Der Stahlhersteller Salzgitter AG hat gemeinsam mit der Sparte MDS des belgischen Metallrecyclers Umicore einen Prozess zur Rückgewinnung des seltenen Edelmetalls Iridium aus Anoden der elektrolytischen Bandverzinkung etabliert. Nach Unternehmensangaben leisten die Partner damit einen Beitrag zur Ressourcenschonung und zur Kreislaufwirtschaft.
In der elektrolytischen Bandverzinkung werden Mischmetalloxid (MMO)-Anoden mit edelmetallhaltiger Beschichtung eingesetzt, deren wichtigster Bestandteil Iridium ist. Die Anoden vom Umicore-Geschäftssegment Metal Deposition Solutions (MDS) werden kundenspezifisch gefertigt und müssen regelmäßig neu beschichtet werden. Bislang konnten die dabei anfallenden Beschichtungsreste laut Salzgitter wirtschaftlich nicht wiederaufgearbeitet werden.
Iridium zählt zu den seltensten nicht-radioaktiven Metallen und gilt als strategischer Rohstoff, etwa als Elektrodenmaterial für Wasserstoff-Elektrolyseure. Seine jährliche weltweite Fördermenge liegt den Angaben zufolge nur bei bis zu zehn Tonnen, was in Verbindung mit der Nachfrage jüngst zu einem starken Preisanstieg geführt habe.
Umso interessanter ist laut Salzgitter, dass neue Verfahren es ermöglichen, das Iridium aus Beschichtungsresten wieder dem Materialkreislauf zuzuführen. „Und genau hier setzt unsere Idee an, bei der es – einfach gesagt – um die Rückgewinnung des an den Anoden verwendeten Iridiums geht. Wir sprechen hier von bis zu einem Kilogramm jährlich“, erläutert Marc Debeaux, Experte für Galvanikprozesse bei der Salzgitter Mannesmann Forschung GmbH.
Wie der Stahlkonzern erläutert, wurden in einem gemeinsamen Projekt zwischen dem Anodenhersteller Umicore Galvanotechnik und den Salzgitter-Tochterfirmen Salzgitter Flachstahl und Salzgitter Mannesmann Forschung Abläufe und Schnittstellen geschaffen, die eine wirtschaftliche Rückführung des Iridiums in den Stoffkreislauf erlauben. „Das Recycling von Iridium ist sehr aufwendig und schwierig“, betont Frank Friebel, Bereichsleiter Elektrokatalytische Elektroden bei Umicore MDS. Aufgrund der wenigen spezialisierten Anbieter habe Umicore seine Expertise im Edelmetall-Recycling eingebracht. Durch gemeinsame Versuche und die Entwicklung interner Abläufe sei es letztendlich gelungen, den Prozess gemeinsam in den betrieblichen Alltag bei der Salzgitter Flachstahl GmbH zu integrieren.
Die Kooperation zeige nach Unternehmensangaben, wie durch die gezielte Rückgewinnung wertvoller Materialien auch abseits der Kernprozesse Impulse für eine breiter gedachte Kreislaufwirtschaft gesetzt werden können.
